Современное искусство Малайзии, развивающееся в условиях строгой регламентации со стороны государства, до сих пор остается для российского зрителя terra incognita. На первый взгляд, в работах Зулькарнайна Исмаила нет ничего специфически малайзийского. Однако удивительная способность фотохудожника создавать самые неожиданные образы, сочетать несочетаемое, вероятно, берет истоки именно в неоднородной, сложноорганизованной национальной культуре.

На выставке в музее Эрарта представлены так называемые «фотоманипуляции» — причудливые коллажи, в пространстве которых из непредсказуемых сочетаний рождаются удивительные истории. Комбинируя фрагменты реалистичных изображений в графических редакторах, художник создает иллюзорные миры, в сновидческом пространстве которых туловище зебры превращается в пружину, а серфингиста мчит по волнам упряжка игривых хаски.

Мир, создаваемый Зулькарнайном Исмаилом, наполнен волшебством, скрывающимся за обыденными вещами: небрежно откинутое спросонья белоснежное одеяло превращается в коралловый риф, вокруг которого снуют исполняющие заветные желания рыбки; в выдвижном ящике стола с трудом умещаются горы, верхушки которых прячутся за облаками. Художник черпает вдохновение в природных стихиях: вода на его фотографиях затапливает ренессансные палаццо и музейные залы, а прирученное пламя пылает в вафельном рожке.

Разрозненные фрагменты реальности, «швы склейки» которых после тщательной проработки незаметны даже опытному глазу, зачастую совмещаются случайным образом — под воздействием творческого порыва, а не логики. Работы Зулькарнайна Исмаила нередко называют коллажами, однако это определение сложно назвать верным. Коллаж, как правило, подчеркивает разнородность используемых в едином поле материалов; Исмаил же, напротив, стремится нивелировать «стыки». Именно «бесшовность», безукоризненность картинки и производят на зрителя столь сильное впечатление: не ожидающий увидеть ничего необычного на, казалось бы, реалистичных фотографиях, он попадает в ловушку. Удивительные сюрреалистические фантазии художника вторгаются в нашу реальность, дополняя ее обыкновенными чудесами.